El otoño estaba destinado a marcar el comienzo del fin de la escasez de mano de obra que ha frenado la recuperación económica de la nación. Las prestaciones por desempleo ampliadas estaban terminando. Las escuelas estaban reabriendo, liberando a muchos cuidadores. Seguramente, razonaron economistas y dueños de negocios, seguiría una avalancha de trabajadores.

En cambio, la fuerza laboral se redujo en septiembre. Hay cinco millones de personas menos trabajando que antes de que comenzara la pandemia, y tres millones menos incluso en busca de trabajo.

El lento retorno de los trabajadores está causando dolores de cabeza a la administración Biden, que contaba con un fuerte repunte económico para dar impulso a su agenda política. Los pronosticadores quedaron sorprendidos en gran medida por el problema y no saben cuánto durará.

Los conservadores han culpado a los generosos beneficios de desempleo por mantener a la gente en casa, pero la evidencia de los estados que terminaron los pagos anticipadamente sugiere que cualquier impacto fue pequeño. Los progresistas dicen que las empresas podrían encontrar trabajadores si pagaran más, pero la escasez no se limita a las industrias de bajos salarios.

En cambio, los economistas señalan una red compleja y superpuesta de factores, muchos de los cuales podrían tardar en revertirse.

La crisis de salud sigue dificultando o haciendo peligroso el trabajo de algunas personas, mientras que los ahorros acumulados durante la pandemia han facilitado que otras rechacen trabajos que no desean. La psicología también puede desempeñar un papel: las encuestas sugieren que la pandemia llevó a muchos a reconsiderar sus prioridades, mientras que el exceso de puestos de trabajo abiertos, más de 10 millones en agosto, puede estar motivando a algunos a esperar una mejor oferta.

El resultado neto es que, posiblemente por primera vez en décadas, los trabajadores que suben y bajan en la escala de ingresos tienen apalancamiento. Y lo están utilizando para exigir no solo un salario más alto, sino también horarios flexibles, beneficios más generosos y mejores condiciones de trabajo. Un récord de 4,3 millones de personas renunciaron a sus trabajos en agosto, en algunos casos a mitad de turno para tomar una posición mejor remunerada en la calle.

"Es como si todo el país estuviera en una especie de renegociación sindical", dijo Betsey Stevenson, economista de la Universidad de Michigan que fue asesora del presidente Barack Obama. "No sé quién va a ganar en esta negociación que se está llevando a cabo en este momento, pero en este momento parece que los trabajadores tienen la ventaja".

Rachel Eager pasó el otoño pasado en casa, tomando la última clase de su licenciatura sobre Zoom mientras esperaba que la llamaran a su trabajo en un programa extracurricular de la ciudad de Nueva York. Esa llamada nunca llegó.

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Entonces, la Sra. Eager, de 25 años, está buscando trabajo. Ha solicitado docenas de trabajos y ha tenido un puñado de entrevistas, hasta ahora sin suerte. Pero se está tomando su tiempo. La Sra. Eager dice que todavía le preocupa contraer Covid-19; preferiría trabajar de forma remota y, si termina aceptando un trabajo en persona, quiere que valga la pena el riesgo. Y no quiere otro trabajo con salarios bajos, poca flexibilidad y sin beneficios.

“Muchas, muchas personas se están dando cuenta de que la forma en que las cosas eran prepandémicas no eran sostenibles y no los beneficiaban”, dijo. Ha estado solicitando trabajos en análisis de datos, administración de organizaciones sin fines de lucro y otros campos que ofrecerían mejores salarios, beneficios y un sentido de propósito.

La Sra. Eager, que está vacunada, dijo que siempre había tenido cuidado con el dinero y que acumuló ahorros este año quedándose en casa y ahorrando beneficios de desempleo y otras ayudas. "Mi situación financiera está bien, y creo que ese es el 99 por ciento de la razón por la que puedo ser selectiva con mis perspectivas laborales", dijo.

Los estadounidenses han ahorrado billones de dólares desde que comenzó la pandemia. Gran parte de esa riqueza se concentra entre las personas con altos ingresos, que en su mayoría mantuvieron sus trabajos, redujeron el gasto en comidas y vacaciones, y se beneficiaron de un mercado de valores en alza. Pero muchos estadounidenses de bajos ingresos también pudieron apartar dinero gracias a la respuesta multimillonaria del gobierno a la pandemia, que incluyó no solo asistencia directa en efectivo, sino también un aumento de la ayuda alimentaria, la indulgencia de hipotecas y préstamos estudiantiles y una moratoria de desalojo.

Los economistas dijeron que los ahorros adicionales por sí solos no necesariamente mantienen a las personas fuera de la fuerza laboral. Pero el colchón está permitiendo que las personas sean más exigentes con los trabajos que toman, cuando muchos tienen buenas razones para ser exigentes.

Además de los problemas de salud, los problemas del cuidado infantil siguen siendo un factor. La mayoría de las escuelas han reanudado las clases presenciales, pero los padres de muchos distritos han tenido que lidiar con cuarentenas o retornos temporales al aprendizaje remoto. Y muchos padres de niños pequeños están luchando por encontrar una guardería, en parte porque esa industria está lidiando con su propia crisis de personal.

Liz Kelly-Campanale dejó su trabajo como enóloga el año pasado para cuidar a sus dos hijos en Portland, Oregon. Pensó en volver al trabajo cuando las escuelas reanudaran la instrucción en persona este otoño. Pero la variante Delta cambió esos planes.

"Si tiene una exposición, de repente sus hijos no van a la escuela durante 10 días", dijo. "Para las personas que tienen trabajos en los que pueden trabajar desde casa, tal vez sea un poco más factible, pero realmente no puedo conducir un montacargas por la casa".

Kelly-Campanale, de 37 años, dijo que podría volver a trabajar una vez que sus hijos, ahora de 6 y 3 años, estén vacunados y la pandemia parezca estar bajo control. Pero dijo que la pandemia la ha llevado a reconsiderar sus prioridades.

“Gran parte de cómo me veía a mí misma estaba relacionada con lo que hacía para ganarme la vida; fue un gran ajuste para, de repente, no estar haciendo eso todo el tiempo”, dijo. "Pero una vez que hice ese ajuste, también se hizo evidente que también había beneficios al tener ese equilibrio entre el trabajo y la vida".

A los economistas les preocupa que si la pandemia lleva a muchas personas a dejar de trabajar, podría tener consecuencias a largo plazo para el crecimiento económico. El aumento de la participación en la fuerza laboral, en particular entre las mujeres, fue uno de los principales impulsores de los fuertes aumentos en los ingresos y la producción después de la Segunda Guerra Mundial. Muchos economistas sostienen que la reversión de esa tendencia en las últimas décadas ha perjudicado el crecimiento económico.

A corto plazo, muchos economistas piensan que más personas volverán a trabajar a medida que los problemas relacionados con la pandemia retrocedan y las personas agoten sus ahorros.

“Con el tiempo, esos ahorros, especialmente para las personas de bajos ingresos, se van a acabar”, dijo Pablo Villanueva, economista de UBS. "Mucha gente será cada vez más incapaz de quedarse sin trabajo, incluso si le temen a Covid".

Algunas empresas parecen decididas a esperarlos. Los salarios han aumentado, pero muchos empleadores parecen reacios a realizar otros cambios para atraer trabajadores, como horarios flexibles y mejores beneficios. Eso puede deberse en parte a que, a pesar de todas sus quejas sobre la escasez de mano de obra, muchas empresas están descubriendo que pueden arreglárselas con menos trabajadores, en algunos casos pidiendo a los clientes que acepten largas esperas o un servicio reducido.

"Están obteniendo muchas ganancias en parte porque están ahorrando en costos laborales, y la pregunta es cuánto tiempo puede durar eso", dijo Julia Pollak, economista en jefe del sitio de empleo ZipRecruiter. Con el tiempo, dijo, los clientes pueden cansarse de ocupar sus propias mesas o quedarse en espera durante horas, y los empleadores pueden verse obligados a ceder a las demandas de los trabajadores.

Algunas empresas ya están cambiando su forma de operar. Cuando Karter Louis abrió su último restaurante este año, abandonó el enfoque estándar de la industria para la dotación de personal, con los trabajadores de la cocina ganando salarios bajos y los camareros que dependen de las propinas. En Soul Slice, su pizzería de comida para el alma en Oakland, California, todos trabajan a tiempo completo, ganan un salario en lugar de un salario por hora y reciben seguro médico, beneficios de jubilación y vacaciones pagadas. Contratar aún no ha sido fácil, dijo, pero no está teniendo los problemas de personal que informan otros restaurantes.

Los propietarios de restaurantes que se preguntan por qué no pueden encontrar trabajadores, dijo Louis, deben analizar la forma en que trataban a los trabajadores antes de la pandemia y también durante esta, cuando la industria despidió a millones.

"La industria de los restaurantes realmente no contaba con el respaldo de su gente", dijo.

Aún así, una mejor paga y beneficios por sí solos no traerán de vuelta a todos los que abandonaron el mercado laboral. La caída más pronunciada en la participación de la fuerza laboral se produjo entre los trabajadores mayores, que enfrentaron los mayores riesgos del virus. Algunos pueden regresar al trabajo a medida que mejora la situación de salud, pero otros simplemente se han jubilado.

E incluso algunos que no se acercan a la jubilación han llegado a fin de mes fuera de un trabajo tradicional.

Cuando Danielle Miess, de 30 años, perdió su trabajo en una agencia de viajes del área de Filadelfia al comienzo de la pandemia, fue en cierto modo una bendición. Un tiempo ausente la ayudó a darse cuenta de lo malo que había sido el trabajo para su salud mental y sus finanzas: su saldo bancario era negativo el día que fue despedida. Con los beneficios de desempleo complementados a nivel federal que le proporcionaban más de lo que ganaba en el trabajo, dijo, ganó una medida de estabilidad financiera.

Los beneficios por desempleo de la Sra. Miess se agotaron en septiembre, pero no está buscando otro trabajo de oficina. En cambio, ella se gana la vida improvisando con una variedad de conciertos. Ella está tratando de construir un negocio como agente de viajes independiente, al mismo tiempo que se dedica a cuidar la casa, cuidar perros y vender ropa en línea. Ella estima que gana algo más de los aproximadamente $ 36,000 al año que ganaba antes de la pandemia y, aunque trabaja tantas horas como siempre, disfruta de la flexibilidad.

"La idea de ir a un trabajo de oficina 40 horas a la semana y fichar a la hora exacta, suena increíblemente difícil", dijo. “La rigidez de hacer ese trabajo, sentir que me están observando como un halcón, simplemente no suena divertido. Realmente no quiero volver a eso ".